Nel 2000, il giudice John Phillips aveva da tempo perso il conto dei minori che aveva mandato nel sistema penitenziario della California per reati commessi durante un’adolescenza segnata dalla debolezza e brutalità.
“Quando mandi questi giovani in prigione, imparano a diventare criminali ancora più duri”, ha dichiarato un giorno.
Nel 2003, si è messo alla ricerca di una soluzione migliore: collocare i bambini in un ambiente di supporto dove potessero attraversare questi anni delicati con una mano sulla spalla.
Phillips ha creato Rancho Cielo ai piedi di una collina nella città di Salinas, utilizzando ironicamente un ex centro di detenzione per minori
e con un consiglio di amministrazione composto principalmente da supervisori della contea, giudici e funzionari delle forze dell’ordine.
Rancho Cielo è un centro di formazione professionale, un’accademia culinaria e una scuola privata che lavora solo con giovani a rischio o giovani che vivono al di sotto della soglia di povertà di 19.000 dollari l’anno per una famiglia di quattro persone.
Inizialmente, l’organizzazione accoglieva solo adolescenti delinquenti, ma mentre il XXI secolo avanzava, Salinas ha preso diverse svolte per il peggio e, nel 2015, ha avuto più casi di minori assassinati che in qualsiasi altro luogo del paese.
La strategia è cambiata, e Rancho Cielo si è recato spesso in licei, prigioni della contea, centri di detenzione per minori,
rifugi per senzatetto e case famiglia, chiedendo sempre se fosse possibile accogliere i peggiori tra i peggiori, nella speranza di interrompere il corso della vita di questi giovani e indirizzarli verso un futuro più luminoso.
A questo scopo, Rancho Cielo offre una vasta gamma di programmi, la maggior parte dei quali sono pratici e cinetici, spaziando dal programma di falegnameria e costruzione alla riparazione di auto d’epoca, all’apicoltura e alle cure equestri.
Esperti e professionisti del settore frequentano Rancho Cielo per condividere le loro conoscenze, come Tom Forgette,
che insegna nell’officina di riparazione auto e diesel, e Laura Nicola, co-gestore del ristorante del ranch, che lavora anche al ristorante La Bicyclette, vincitore di un James Beard Award.
“Al piano di sopra vengono tenute lezioni tradizionali di livello liceale su argomenti accademici come scrittura e matematica, di solito per preparare gli studenti al GED o all’ammissione in un college comunitario.
Questi corsi sono associati ad altri corsi preparatori come la stesura di un curriculum vitae e di una lettera di presentazione e le tecniche
di colloquio. Nella mia altra scuola si faceva solo leggere e scrivere”, ha spiegato Omar Amezola, 17 anni, a Elizabeth Weise di USA Today.
“Qui, gli insegnanti sono più rilassati, non siamo costretti a stare seduti tutto il giorno, possiamo fare cose pratiche, è bello”.
Ogni anno, 220 studenti frequentano Rancho Cielo, e se alcuni non riescono, l’84,8% dei giovani delinquenti che si iscrivono a Rancho Cielo non reincide mai, mentre il tasso di recidiva è del 40% nella contea.
Mentre tutte queste attività di tutoraggio, diversità e infrastruttura sembrano finanziariamente insostenibili, l’iscrizione di un bambino a Rancho Cielo costa solo 25.000 dollari, contro i 110.000 dollari per l’alloggio in prigione.
