Rytas Riverstoune ramus kaip stiklo ežeras — kol nepradeda riaumoti varikliai.
Jie atlekia prie Mike’s Gas & Go stoties kaip audra: juodos odinės striukės, veidrodiniai akiniai, spindintis chromas, supantis seną „Ford“.
Margaret Thompson, devyniasdešimtmetė, su nepriekaištingai sušukuotais sidabriniais plaukais, net nemirkteli. Tiksliai užsuka bako dangtelį — tomis pačiomis stipriomis rankomis, kurios kadaise vairavo sraigtasparnį per audras, galėjusias praryti kalnus.
— Na ką, močiute, išėjai į pasivažinėjimą? — pašaipiai klausia vienas.
Kitas pažvelgia į numerius ir šypteli.
— Vietnamo veteranė? Ką ten darei — kavą tikriems kariams nešei?
Už stiklo kasininkas Džimis išblykšta ir griebia telefoną.
Margaret nekrūpteli. Ji žino — tikras pavojus niekada neskelbia savęs triukšmu.
— Aš tik pildau baką, — ramiai sako ji, balsu tykiu kaip horizonto linija.
Gaujos vadas, pravarde Havoc, prieina arčiau ir provokuojamai padeda ranką ant kapoto.
— Čia mūsų miestas. Parodyk pagarbą.
Kitas smarkiai trenkia automobilio durelėmis, kai ji bando įsėsti. Garsas perplėšia tylą, bet ne jos ramybę.
Jos akyse suspindi senas prisiminimas: lietus, barbenantis į metalą, drebantis sraigtasparnis po kojomis, jaunas leitenantas, šaukiantis koordinates į nuolat traškantį radiją.
Dvi šimtinės gelbėjimo misijų. Dėžė medalių — nė vienas nekabintas ant krūtinės.
— Pagarba užsitarnaujama, — tvirtai sako ji balsu, kurio neužgožia net riaumojantys varikliai.
Havoc sugriebia jos riešą.
— O jei ne? Pasiskųsi mums?
Margaret niekada negrasina. Ji veikia.
Ramiu judesiu ištraukia ranką, atsisėda ir išsitraukia seną telefoną — susidėvėjusį, bet su vienu numeriu, įsirėžusiu į atmintį.
Baikeriai prapliumpa juoku.
— Skambink policijai!
Bet ji skambina ne policijai.
Linija spragsi. Girdisi gilus, šiurkštus balsas:
— Margaret? Kur esi?
Jos akys lieka nukreiptos į Havoc.
— Mike’s Gas & Go.
Tyla.
Ir netrukus, iš toli, pasigirsta kitas riaumojimas — ne laukinių variklių, o ritmingas, sinchroniškas garsas. Tarsi pažadas.
Prieš baikeriams suvokiant, ką reiškia žodis „pagarba“, pats horizontas ima drebėti…
Tęsinys žemiau 👇👇👇👇👇👇
Margaret Thompson tik norėjo užsipilti degalų Mike’s Gas & Go stotyje.
Tačiau kai ją apsupo „Vipers“ gauja, ji paskambino ir viskas pasikeitė.
— Lik vietoje. Mes atvykstame, — pasakė gilus balsas kitame gale.
Tai buvo „Iron Jack“, Veteranų gvardijos vadas.
Po kelių minučių į aikštelę įriedėjo penkiasdešimt motociklų: buvę kariai, drausmingi, ištikimi, vieningi.
„Vipers“ atsitraukė, bet jų vadas Havoc sušnypštė:
— Tai dar nesibaigė.
Nes Margaret nebuvo paprasta močiutė. Kadaise ją vadino Ke Sano angelu — legendine pilote, kuri po priešo ugnimi išgelbėjo dešimtis gyvybių.
Vienas iš tų, kuriuos ji išgelbėjo, buvo būtent Iron Jack.
Dabar jie stovėjo petys į petį — kad išvaduotų Riverstone’ą nuo baimės, kuri jį persekiojo per ilgus metus.
Po veteranų apsauga miestas pradėjo gyti. Gyventojai vėl kūrė drauge.
Kai „Vipers“ padegė parduotuves ir grasino veteranų centrui, Margaret atsisakė keršto.
— Ugnis ne visada naikina, — pasakė ji. — Kartais ji grūdina plieną. Mes atstatysime.
Tą naktį kiekvienas sudaužtas langas buvo sutaisytas. Baimę pakeitė vienybė.
Įtūžęs Havoc susivienijo su kontrabandininkais ir samdiniais, siekdamas susigrąžinti valdžią.
Bet Margaret ir Gvardija buvo pasirengę. Jie surinko įrodymus, bendradarbiavo su valdžia, ir kai Havoco nauji sąjungininkai atvyko, jie pateko į tobulą spąstus.
Prožektoriai, sraigtasparniai, sirenos — per kelias minutes „Vipers“ imperija sugriuvo.
Havoc bandė pabėgti, pasiruošęs viską susprogdinti.
Margaret žengė priešais jį, viena.
— Tikroji jėga — ne griauti, — ramiai tarė ji. — O saugoti.
Prieš jam spustelėjant detonatorių, vienas iš jo žmonių — Diesel — sustabdė jį.
Pabaiga atėjo ne ugnyje, o atleidime.
Po kelių mėnesių Riverstone atgimė.
Buvę „Vipers“ nariai padėjo atstatyti miestą, Gvardija atidarė bendruomenės centrą, o Margaret mokė jaunimą drąsos ir taikos.
Atidarymo metu ji pasakė tik tiek:
— Galėjome pasirinkti kerštą. Pasirinkome pokytį.
Tolumoje pravažiavo motociklai — jau ne kaip grėsmė, o kaip pažadas.
Riverstone buvo laisvas.
O Margaret Thompson, Ke Sano angelas, nusišypsojo.
Ji ką tik laimėjo gražiausią savo gyvenimo mūšį — mūšį už žmogaus širdį.
